사람들은 컴퓨터에 관한 얘기가 나오면, 주로 하드웨어 성능이 얼마나 되는가부터 물어 본다. 특히 컴퓨터에 문외한일수록 하드 드라이브의 용량과 모니터의 크기가 얼마나 되는지 알고 싶어한다. 그러나, 약간의 컴퓨터 사용 경험만 있어도 사람들은 CPU 속도와 버전은 얼마이고 어떠한 운영시스템(OS) 프로그램을 탑재하고 있는지 등에 더 많은 관심을 기울이게 된다. 나아가, 소위 전문가라고 할 수 있는 사람들에 이르면, 컴퓨터의 하드웨어와 소프트웨어 성능이 제대로 맞아 떨어지는지부터 따지게 된다. 즉 하드웨어에 속하는 CPU 속도와 RAM의 용량 등이, 컴퓨터가 탑재하고 있는 운영시스템(OS)과 적합한지부터 살피게 된다는 것이다.
컴퓨터가 사용 목적에 맞도록 제 기능을 다하기 위해서는 하드웨어와 소프트웨어가 정합성(Fitness)을 지니고 있어야 하는 것처럼, 기업 조직 또한 그 목적과 기능을 다하기 위해서는 무엇보다도 조직의 하드웨어와 소프트웨어가 제대로 궁합이 맞아 떨어져야 한다. 그러나, 많은 사람들은 여전히 조직의 하드웨어적인 요소에 더 많은 관심을 기울이고 있다. 조직의 문화를 쇄신하기 위해, 새로운 사업을 추진하기 위해, 새로운 목표 달성을 위해, 새로운 리더를 위해, 사람들은 어김없이 조직구조부터 바꾼다. 그러나, 이러한 ‘조직구조 바꾸기’만으로는 기업이 필요로 하는 것을 얻는다는 것은 쉬운 일이 아니다.
기업의 하드웨어라고 할 수 있는 조직구조는, 기본적으로 목적 달성과 전략 수행을 위해 디자인된다(Structure Follows Strategy). 그러나, 아무리 잘 디자인된 하드웨어라 할지라도 이것이 목적에 맞게 제대로 작동하기 위해서는 적합한 소프트웨어가 필요하다. 더불어, 조직구조라는 하드웨어가 제대로 작동할 수 있도록 만드는 것은 결국 사람이다.
따라서 유능한 사람을 확보하는 것은 구조를 잘 디자인하는 것만큼이나 중요한 일이다. 그러나, 유능한 사람을 확보하는 것만으로도 조직이 그 역할과 기능을 다할 수가 없다. 유능한 사람들이 자신의 역량을 최대한 발휘하고, 조직구조가 원래 목적에 맞게 작동할 수 있도록 하기 위해서는, 조직구조를 움직이는 그리고 사람을 움직이는 운영 소프트웨어가 필요한 것이다.
이와 같이 조직구조가 목표를 향해 효과적으로 작동할 수 있도록 만들어주는 사람을 위한 운영 메커니즘을 피플웨어(Peopleware)라고 한다.
조직구조를 작동하도록 하는 운영 메커니즘이라는 점에서, 피플웨어는 컴퓨터의 운영시스템 프로그램과 같은 맥락에 서 있다. 따라서, 피플웨어에 대한 지속적인 업그레이드 없이, 조직의 하드웨어적인 요소만을 업그레이드해서는 조직이 제 기능을 다하기가 어렵다. 반대로 피플웨어만 업그레이드하고 조직구조와 같은 하드웨어적인 부분을 그대로 내버려둔다면, 업그레이드된 피플웨어가 제대로 작동할 수가 없다.
피플웨어는 사람들이 자신의 능력을 최대한 발휘할 수 있도록 도와주는 업무 환경 만들기에서부터, 인사제도나 규정과 같은 성문화된 행동 지침을 수립하는 일에 이르기까지 다양한 모습을 띠고 있다. 나아가 조직 구성원, 특히 리더들이 가지고 있는 사람과 일에 대한 마음가짐도 피플웨어의 하나다. 따라서, 구성원들이 조직의 목표를 향해 최선을 다할 수 있도록 만들어주는 것은, 모두 피플웨어의 범주에 속한다고 할 수 있다.
최근 선진 기업들은 효과적인 조직 운영을 위해, 조직구조라는 하드웨어적인 요소보다도 피플웨어라는 소프트웨어적인 요소에 더 많은 관심을 기울이고 있다. IBM의 경우에도 구성원들이 최선을 다해 일할 수 있는 환경을 만들기 위해 구성원들의 업무 형태와 작업 습관을 연구하고, 이에 맞춰 공간을 재설계 하는 등 업무 환경 개선에 각별한 노력을 기울이고 있다. 그 결과, 구성원들은 즐거운 마음으로 업무 생산성이 계속 향상되는 소득을 얻을 수 있게 되었다. 이것은 인사제도나 규정보다도 조직의 업무 환경과 리더들의 마음가짐이 사람들의 능력 발휘에 더 큰 영향을 미친다는 연구 결과에 따르는 것이었다.
